我們太習慣漢字了！以致於經常會以下這幾個迷思：
- 每一個漢字都是一張圖（a photogram or a logogram），代表一種意思（表意，an ideogram）。
首先，漢字絕對不是「圖」；圖片，往往帶有某種言人人殊的意思，但文字則是指向某種「特定意思」的符號，同時也是指向某種「特定聲音」的符號，並且，文字是一種具有社會共識的符號，不同於「圖」所具有的高度變異性。不少人誤以為漢字是一種圖，這當然是完全錯誤的觀念。
其次，「漢字是象形字（logogram）」，這種觀念也不對。依照許慎（C.E. 58 - C.E. 124）《說文解字》將漢字依造字原則分為六大類，即「六書」：象形、指事、會意、形聲、轉注、假借。這個六書的分類法也為後世採用至今，其中除了「轉注」一類的漢字有較多爭議外，其餘五類漢字較無爭議。我們就用六書的分類來考慮漢字演變的歷史。用具體的形象設計出來的漢字，包括了象形、指事、會意這三類的字，而他們都是較早期出現的漢字。這跟世界各地的早期文字發展相吻合：用符號表達具體事物，而較少抽象思維，這是文字發展的第一步。不過，由於象形、指事、會意這三類字的符號跟口語發音較少有直接關連，並且大多是具體事物的表達，根本不夠用於表現真正的口語，所以大量的假借字就出現了：假借字是借用前三類字的符號，來表達發音相同，但意思不同的語音（許慎：...假借者，本無其字，依聲託事...）；假借字的用法近似日文中的「音讀」字，或台語漢字歌仔冊的用字 - 只管發音，不管那個「字」本來的意思，而賦予其他的意思。簡單講，所謂「假借字」是百分之百的表音文字。
根據中國學者姚孝遂統計，殷商時代的甲骨文中，假借字佔了70%。
假借字雖然解決了字不夠用的問題，不過，卻帶來了同音異義的字過多，識讀不易的問題。為了解決這個問題，遂有「形聲字」的發展 - 形聲字，就是以假借字作為表達聲音的符號（聲符），在再其旁邊再加上表達意義的符號（形符），用這種方式來區別同音不同義的字。
假借字和形聲字加總起來，在現代中文的常用漢字裡，已經超過了總數的90%。漢字，如何會是象形字呢？文字必須與口語的聲音產生連結，這樣的文字才能確實有用；跟世界各地的其他文字比較，漢字毫無例外的也是這樣從原始的象形、具體，往表音、抽象發展。
漢字是表意字（ideogram），這是大眾最一般的對漢字的誤解。表意的意思是，看到漢字就知道它的意思。然而，除了跟語言無關的數學符號之外，「表意文字」事實上是不可能存在的。因為人類要能夠閱讀，必須要經過學習，而無論是漢字或者是羅馬字（a b c d...）（或其他拼寫系統），「閱讀」在大腦內部的神經活動都是經由相同的機制進行：左大腦的腹路徑（ventral pathway or “what” pathway），主功能是辨識常見文字並與聲音產生連結，以及左大腦的背路徑（dorsal pathway or “where” pathway），主要用將文字與聲音產生連結。學者針對日文（包含純表音的假名系統，和表音功能較弱的漢字系統）閱讀的研究顯示，閱讀漢字時，左大腦的腹路徑活動較旺盛，且右腦關於空間活動的區域也會有較明顯的活躍；而閱讀假名時，左大腦的背路徑活動較強，且關於聽覺辨識的神經活動也相對較活躍。這顯示了漢字和拼寫字在大腦活動中的差異，同時也指出了，閱讀雖然是視覺活動，其實是跟聽覺相關的。總之，閱讀漢字在理解意思上並不具有較高的優越性，完全不仰賴聽覺活動的「看到字，就知道意思」是不可能的。
- 漢字就是一個一個的字。
這是一個非常普遍的迷思。
一般人看到漢字都以為是一個一個有含意的「字」，不過，像是「葡萄」「窈窕」「猩猩」呢？他們是兩個字組成的一個詞彙嗎？
我們在這邊要先拋開一般的以為，來重新定義一下字跟詞。這裡所謂的字就是「a word」，是人們在說話時可以被切割出來的具有意義的最小單位：依此定義，「葡萄」「窈窕」「猩猩」都是一個「字」（或者，稱其為詞彙也可以）。
但是，「葡萄」「窈窕」「猩猩」都可以被拆解成兩個單位，兩個符號呢！每一個符號代表一個音節，我們在說話時並不會單獨使用其中一個音節 - 因為這兩個音節必須組合在一起才能構成「說話時有意思的單位」- 這些其實是雙音節的字（雙音節的詞彙），而且因為他們不能夠再被切割了，是具有語意的最小單位，所以把它們叫做單純詞（simple word） 。
華文裡面很多單純詞都是單音節的，像是：人、天、地、花...，所以一般很容易誤解華文的每一個音節符號都等於一個字，其實華文的單純詞有單音節的、雙音節的、多音節的。
現在考慮一個情況：「我」是一個單音節的單純詞，而「我們」是一個？「我們」不是單純詞，因為它可以被切割成「我」和「們」。「我」的意思比較清楚，是單數的第一人稱代名詞，那「們」呢？「們」無法獨立使用，它一定要跟人稱名詞結合在一起才行，比如：你們、他們、人們、學生們...，「們」這種詞，就是所謂的後綴（suffix）（有些較年輕的人會把「們」的使用擴張到非人的事物上，如狗兒們、小鳥們）。
「我」和「們」，組合起來的詞叫做合成詞（compound word），而他們都是詞素（morpheme）- 也就是說話時用的「字」可以被切割出的最小的有語意功能的單位。
華文的特性就是很多單純詞是單音節的，並且它的詞彙跟詞素的比例接近1：1，以至於人們容易有華文一個符號就是一個字的錯覺啦。
- 一個漢字就能表達形、音、意。
對於自由詞素來說，比如「我」這個「字」，他的確能表達形音義，不過這也沒什麼特別的，因為只要是自由詞素，實詞（content words），通常是動詞、名詞、形容詞，不管哪一種文字，都具有形（orthographic，拼、寫）、音（phonological，發音）、意（semantic，語意）；形音意具備並不是漢字特有的。
相對於實詞，有些詞素的意思不是那麼清楚，比如我們的「們」，這些詞具有文法上的功能，他們是虛詞（ function word）。虛詞是具有明顯的形跟音但是意思不明，而文法功能明確的詞素。
中國有歷史悠久的文字學，專門研究「漢字」成為一門學問。不過，這門學問其實與現代的語言學關係不大，對於要了解一種語言或書寫系統（writting systems）的幫助也不大。本文跳出這個框架，以書寫的符號來定義漢字。總結：漢字是一種書寫符號，這些符號跟世界上其他的書寫系統一樣，都包含有形音意的訊息；如果一個符號代表一個明確的意思，它通常是單音節的詞素，如果兩個符號必須不可分割才能完整的表達一個明確的意思，這些是雙音節（或以上）的字，並且通常包含了兩個或兩個以上的音素與音節。
若我們考慮音素文字（如：a b c d，cat dog banana）， 或者音節文字（如：あ か さ た な，はは あなた），它們在「形（orthographic）」的表現上相對簡單，並且相對的更直接的跟發音連結。學者在2017年發表的一篇研究報告指出，分析了116種書寫系統後，發現人類在書寫符號的偏好上受到視覺認知的限制。漢字並沒有被納入這篇報告的分析中，因為漢字的「形」相對的複雜，部件繁多（直、橫、撇、點、勾、捺...），表達意思的形符、部首，表達聲音的聲符，並且由於漢字的這些特性，學習者往往需要經過一個較陡的學習曲線，才能正確地連結符號跟語音。如前所述，漢字不是單純的象形字，也不是單純的表意字，將他稱為符號文字（logographic characters）是較為適當的。
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